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Frédéric Sauvage - Pionnier français de l'hélice de bateau

Lors d'une visite dans la ville française de Boulogne-sur-Mer, nous avons découvert une statue intrigante sur le Pont Marguet, le pont qui divise la marina locale en deux. Un gentleman en bronze tient un modèle de bateau dans sa main droite. C'est un hommage tardif à Frédéric Sauvage, le pionnier français de l'hélice de bateau.

Frédéric Sauvage est né en 1786 à Boulogne-sur-Mer. La technologie et les navires étaient sa passion. Dans sa jeunesse, il a servi dans le département d'ingénierie de l'armée française. Cependant, l'air marin familier, le cri des mouettes et l'odeur du poisson fraîchement pêché lui manquaient.

Concepteur de navires

Frédéric est retourné sur la côte et est devenu concepteur de navires de haute mer. Après Boulogne-sur-Mer, il a vécu dans la ville de pêcheurs de Honfleur. Plus tard, il s'est installé au Havre, où se trouvaient de grands chantiers navals. Entre-temps, il a inventé diverses nouvelles machines et instruments, dont une scie spéciale pour le marbre.

En 1832, Sauvage a obtenu un brevet pour sa plus grande invention, une hélice de bateau pour les navires à vapeur. Cette hélice était en forme de spirale, comme la vis d'Archimède. Plus tard, les hélices de bateau améliorées auraient de véritables pales.

Les rares navires à vapeur en service au début du 19e siècle avaient de grandes roues à aubes rotatives de chaque côté. Sur un navire chargé, ces énormes roues à aubes étaient profondément immergées dans l'eau, et la propulsion était assez efficace. Cependant, si le navire était vide ou si l'approvisionnement en charbon s'épuisait, les roues émergeaient à la surface, et le bateau avançait à peine. Par gros temps, les roues avaient également tendance à tourner sans effet.

Comme l'hélice de Sauvage restait toujours sous l'eau, cette invention était prometteuse, en particulier pour la marine française. Il fut décidé de construire un nouveau navire, Le Napoléon. Sauvage était responsable de l'hélice, tandis que le constructeur naval Augustin Normand construisait le reste du navire de guerre.

Alors que les premiers navires étaient équipés d'une sorte de vis d'Archimède, les hélices des navires ont rapidement pris leur forme habituelle (JvL/Gemini AI).

En prison

Malheureusement, les deux hommes étaient assez têtus, et leurs personnalités s'opposaient. Ils étaient en désaccord sur de nombreux points et se menaçaient même fréquemment de poursuites judiciaires. Pour aggraver les choses, bien que Frédéric Sauvage fût un inventeur brillant, il était un piètre financier. Pendant treize ans, il avait investi tout son argent dans le développement de ses inventions. Juste au moment où leurs qualités pouvaient être prouvées, son argent s'est épuisé, et il a été emprisonné au Havre pour des dettes impayées. Il était assis dans une petite cellule pendant que son œuvre entamait son voyage inaugural...

Le 21 juin 1843, Le Napoléon a navigué du Havre à Cherbourg et retour. Ce premier voyage d'un navire à vapeur propulsé par une hélice fut un grand succès. Le navire naval a atteint une vitesse de plus de 13 nœuds. Tout le monde a applaudi lorsque Le Napoléon est revenu au Havre. Augustin Normand a même reçu une haute distinction du roi Louis-Philippe.

Et Frédéric Sauvage ? Grâce aux efforts de quelques amis, il a pu sortir de prison quelque temps plus tard. Cependant, il n'a reçu aucune distinction. Son brevet a expiré, après quoi n'importe qui pouvait utiliser son invention. Il était pauvre, méconnu et découragé. En 1857, Frédéric Sauvage est mort inconnu dans un asile psychiatrique à Paris. Sa tombe se trouve à Boulogne-sur-Mer.

Tir à la corde

Entre-temps, l'essor de l'hélice de bateau a commencé. Au départ, il y avait des partisans et des sceptiques. Cependant, les derniers doutes ont été dissipés en 1845 lors d'une expérience intéressante menée par la Royal Navy britannique. Deux navires comparables, de puissance égale, le HMS Rattler avec une hélice et le HMS Alecto avec des roues à aubes, se sont livrés à un tir à la corde, ou "tug-of-war" comme l'appellent les Britanniques.
Devant de nombreux spectateurs, le HMS Rattler a facilement tiré le HMS Alecto, qui résistait pleinement, en arrière à une vitesse de 2,5 nœuds. L'hélice de bateau avait définitivement triomphé !

Lorsque plusieurs pays ont revendiqué l'invention de l'hélice de bateau, la France s'est à nouveau souvenue de Frédéric Sauvage. En 1881, un magnifique monument en bronze a été érigé en son honneur au milieu du port de sa ville natale, Boulogne-sur-Mer. Un hommage tardif à un inventeur maritime remarquable !

La statue de Sauvage en 2000. Pauvre et incompris, il est mort, cet extraordinaire inventeur maritime (JvL).

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Texte et photos : © 2025 Johan van Loon. Cet article a été précédemment publié dans le magazine de yachting belge "Varen".